连环画艺术的历史渊源久远，世界上的文明古国如埃及、印度等国家的连环画历史都可以追溯到公元以前。世界上早期的连环画有公元前15世纪埃及的雕刻《名王功迹》、绘画《死者之书》，公元前一、二世纪到公元六、七世纪的印度阿旃陀石窟表现佛的生平事迹的壁画。早在中国春秋、战国时期（公元前722——公元前221年）的铜器上，就已经有记载攻战事迹的连环画了。如1935年在河南汲县山彪镇出土的文物《水陆攻战铜鉴》，全器上共有40组图案，其中的人物多达292个，画面上表现的内容非常丰富，有格斗、射杀、划船、击鼓、犒赏、送别等各种战斗生活情景，人物形象生动逼真，是有比较复杂情节的一副多图式的组画性叙事画。再如现在收藏在故宫博物院的文物《宴乐铜壶》，这是1965年从四川成都出土的一件珍贵文物。壶上从它的壶口边沿到圈足，不满了图案，内容也相当丰富。图案的内容分别有激烈的城头攻战、舟师战斗、还有烹调、舞蹈、音乐演奏，以及举行庆赏酒宴等等情景，还有弋射狩猎一类既是生产又是练兵的活动，以及采桑、习射的情节，广泛地表现了前方和后方，平时和战时的密切联系，是多幅组画性的叙事连环画。这些都是连环画最早时期的形式。

1895年5月5日，被西方文化史专家认定为连环画的诞生日——那一天，美国漫画家布利特契尔在《奥尔德》杂志上为少年儿童创作了有关小淘气迈克的系列漫画。漫画连续刊登了9个月，最后，迈克是身着一件鲜黄的衬衫与小读者们告别。由此，“黄孩子”几乎成了连环画的代称。

其实如果追根溯源，连环画的发源地应是古埃及——4000余年前埃及的寺库和陵墓中，曾出现内容连贯的“系列壁画”，据说此系人类历史上最早的连环画。此后，法国南部洞穴壁画，以及匈牙利的地毯，都运用一组组图画描绘当时狩猎、战争和庆典的场面。

与德国诗人歌德同时代的德国画家德卜弗尔是一个将自己创作有故事改编为系列图画的人，不过当时不叫“连环画”，而称作“长篇图画小说”。德卜弗尔的“长篇图画小说”比布利特契尔的“黄孩子”早出现30来年。

20世纪末，21世纪初侨居美国的德籍画家鲁道关·第尔克斯，可称为现代连环画的奠基人，因为他创造了许多崭新的连环画技巧，如用线条表示速度，几颗小星星表示撞击，挨打时则留下一个手掌印等等。

虽然美国在百余年前开辟了连环画的新纪元，但时下连环画发行量居首位的却是日本。在日本，连环画并非“小人书”，拥有各种年龄和文层次的广泛的读者群。日本的连环画公司还根据读者不同的需要，推出五花八门的连环画，其中有“老人连环画”（画幅和文字较大，以便视力业已变弱的老人阅读），“育儿连环画”（专向少妇介绍育儿常识），“烹饪连环画”（专门介绍烹饪术），及地铁中阅读，大多情节离奇）。而在南亚的一些国家，连环画又被作为宣传宪法的工具，原因是那里农村还存在着大量文盲，而连环画人人都能看懂。

德国一位体育教练设计了一种“静心连环画”，内容多为温馨、缠绵的故事，据说可帮助运动员在竞争激烈的比赛后恢复心情的宁静。另一种“病友连环画”则在英伦大行其道，其主要读者是绝症患者。