近些年来收藏界和美术界对于“小人书”的“热衷”每每披露于报章，引发社会对于小人书的一股不大不小的热情。

不过有的文章在谈到“小人书的历史”时，把小人书与连环画等同起来，这是不合适的。

其实，“小人书”并不等同于“连环画”，两者有着明显的区别。连环画形式有很多种，小人书只是连环画大家族中的一员；连环画的出版形式很丰富，而小人书的出版形式却要简单得多，从尺寸说也就是几种。现在所说的小人书收藏热，事实上也只是作为特定品种的“小人书”的收藏热，绝不是所有的“连环画”收藏热。更何况，无论从词义看，还是从出版史看，两者都不是一回事。

首先从词义看，《辞海》对连环画的定义是：用多幅画面连续叙述……发展过程的绘画形式。显然连环画是一种“画”，是画的一种形式。按照这个标准，凡是采用连环画形式创作的作品就是“连环画”。我国古代有许多壁画、故事画和人物画都采用过连环画这种形式。

小人书是一种“书”，是一种特定出版形式的图画书籍，至多只能作为“连环画”的一种或一个分支。从出版史来看，小人书在我国是从近代才出现的，出版历史只有百年。

只是到采用近代照相制版方法的石印技术进入我国后，我们才可能批量地复制国画和照片等图像作品。有了这种技术，国人才可能创办画报。

从现存的我国早期小人书来看，最早的是1894年前后出版的。一般特点可以总结为“小本线装宣纸石印”四点。“小本”是指开本尺寸“特定”的小（约长160毫米，宽130毫米），后来成为小人书所依循的开本形式。“线装”是指采用古籍一样的线装装订。“宣纸”是指用宣纸印刷。“石印”是指采用石印技术。四点之中，最主要的是“石印”，惟有它能把手工画稿缩小制版，才可能有小人书。

从收藏热的事实看，“小人书”之热，恐怕还在于其“小”。这种小，有人说是“小孩子看的书”，有人说是“画小人的书”等等。其实这些都在其次。“小人书”之小真正是在开本之小，是它区别于其它印刷物的惟一要点。小人书小至于成为一种特定的版本规格，是其它任何图画出版物所不具备的。事实上，在收藏者的眼光中，任何别种连环画，只要小不到如此开本，就不算是“小人书”。这也正是两者最主要的区别。

 “小人书”从何时开始又叫“连环画”？现在有点像历史学上的“断代”问题，为此还有一则著名出版家赵家壁为连环画断代的故事。

那是在1984年9月，中国出版事业代表团访问有“连环画王国”之称的日本。某天在参观以出版连环画和儿童读物著名的“小学馆”时，双方的话题很自然地引到“小人书”上。日方向中方打听：“听说中国连环画过去叫‘小人书”，是因为专给儿童看的，现在是否还是这样？”接着就问：“中国的小人书何时改称连环画的？”提出了这个“断代”问题。正好中方送给日方的礼品有赵家壁写的《编辑忆旧》，团长把书翻到第125页，指给他看：根据第一手材料，应当是在1927年，当时上海世界书局出版了成套“三国志”小人书，封面上印着《连环图画三国志》，这便是最早把小人书称为连环画的事实。他们听后很感兴趣，连声说：“原来是这样，过去没有听说过。”

本文提出“小人书”和“连环画”为两个概念，这么做是为了准确措词，以示区别，不致两者混乱。